Nova esperança na busca por vida extraterrestre
Cientistas da Universidade de Cambridge anunciaram a detecção de sinais de moléculas que, na Terra, são produzidas exclusivamente por organismos simples na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta localizado a aproximadamente 124 anos-luz de distância. Esta é a segunda vez que o poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA capta indícios químicos associados à vida em K2-18b, e desta vez, as evidências são consideradas mais promissoras.
K2-18b: Um mundo potencialmente habitável?
K2-18b, que é cerca de duas vezes e meia maior que a Terra, orbita uma estrela anã vermelha. A capacidade do JWST de analisar a composição atmosférica de planetas distantes, examinando a luz que atravessa suas atmosferas, tem sido crucial para essas descobertas. A equipe de Cambridge identificou a assinatura química de pelo menos uma de duas moléculas: sulfeto de dimetila (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS). Na Terra, esses gases são subprodutos da atividade de fitoplâncton marinho e de bactérias.
Cientistas alertam para a necessidade de mais dados
Apesar do entusiasmo, os pesquisadores e astrônomos independentes enfatizam a necessidade de mais dados para confirmar os achados. O professor Nikku Madhusudhan, líder da pesquisa, expressou otimismo, afirmando que espera obter evidências conclusivas em um a dois anos. “Esta é a evidência mais forte até agora de que possivelmente existe vida lá fora”, declarou Madhusudhan. Ele especula que, se a associação com a vida for real, o planeta poderia estar “repleto de vida” e que isso “confirmaria que a vida é muito comum na galáxia”.
Debate científico e futuras investigações
A comunidade científica, no entanto, mantém uma postura de cautela. Para que uma descoberta seja formalmente declarada, é necessário um nível de certeza de aproximadamente 99,99999% (cinco sigmas). Os resultados atuais atingem três sigmas (99,7%), o que, embora significativamente melhor que as detecções anteriores, ainda não é suficiente para eliminar a possibilidade de um erro estatístico ou de uma explicação não biológica. Outras interpretações para os dados de K2-18b sugerem a possibilidade de um oceano de rocha derretida ou que o planeta seja um mini gigante gasoso sem superfície, o que levantaria questões sobre a origem das moléculas detectadas. A equipe de Madhusudhan está trabalhando em colaboração com outros grupos para investigar se o DMS e o DMDS podem ser produzidos por meios não vivos em laboratório, e planeja mais observações para reduzir a chance de um resultado ser uma coincidência a menos de uma em um milhão.
