Um gigante silencioso do espaço está prestes a fazer uma entrada dramática e final na atmosfera terrestre. O telescópio da NASA cairá na Terra nas próximas horas, marcando o fim da notável missão do observatório espacial Swift, de 1,5 tonelada.
Após a falha de uma ambiciosa missão de resgate, a comunidade científica se prepara para a reentrada descontrolada deste instrumento que revolucionou nossa compreensão dos fenômenos mais violentos do universo.
O Fim de uma Missão Científica de Sucesso
Lançado em 20 de novembro de 2004, o observatório Swift foi projetado para capturar o brilho residual de explosões cósmicas conhecidas como surtos de raios gama.
Esses raios gama, uma forma de luz de energia extremamente elevada, são testemunhas de momentos de extrema violência, como explosões estelares e colisões de estrelas de nêutrons.
O Swift desempenhou um papel crucial ao fornecer visões amplas do céu e medições detalhadas, ajudando astrofísicos a desvendar os mistérios por trás desses eventos distantes e incrivelmente brilhantes.
Por Que o Swift Está Caindo?
A missão original do Swift tinha uma previsão de vida útil de apenas dois anos, e por isso a NASA não incluiu planos de contingência para elevar sua órbita.
Com o tempo, o atrito com as camadas mais externas da atmosfera terrestre fez com que o telescópio perdesse altitude gradualmente.
Nos últimos dois anos, a atividade solar mais intensa do que o esperado expandiu a atmosfera da Terra, acelerando ainda mais a queda do Swift.
A Falha do Resgate
Na tentativa de salvar o telescópio, a NASA contratou a startup Katalyst Space Technologies para uma missão de resgate.
A espaçonave de resgate foi lançada com sucesso em julho, mas, infelizmente, sofreu uma falha ao se aproximar do Swift.
Em agosto, a Katalyst e a NASA foram forçadas a abandonar a missão, selando o destino do observatório.
Fragmentos e Riscos: O Que Esperar?
Embora a maior parte do telescópio espacial deva se desintegrar ao reentrar na atmosfera, alguns fragmentos maiores e mais pesados podem resistir e atingir a superfície.
A NASA aponta que entre os detritos que podem sobreviver estão:
- Componentes feitos de titânio, como suportes de instrumentos, anéis e conexões.
- O conjunto de espelhos, feito de níquel.
A boa notícia é que a probabilidade de um fragmento do telescópio ferir alguém é considerada baixa pela agência. Em muitas partes do mundo, o risco é praticamente zero.
As áreas com risco zero ou ínfimo incluem:
- Risco zero: Europa e Estados Unidos.
- Risco ínfimo: Extensas áreas da África, América Central e do Sul, Ásia e Austrália.
A previsão da ONG Aerospace Corporation, que monitora a reentrada, indicava o fim do Swift para as 7h12 desta quarta-feira (4), com uma margem de oito horas para mais ou para menos.
O Legado e a Despedida
A notícia do fim do Swift é recebida com tristeza pela equipe que dedicou anos à sua operação.
O telescópio, que não utiliza propulsores e se alimentava apenas de luz solar, foi desligado pela NASA no dia 20 do mês passado.
Apesar de estar “lá em cima”, não há mais comunicação. A equipe do Swift planeja uma reunião para prestar as últimas homenagens e compartilhar memórias da espaçonave que tanto contribuiu para a ciência.
